Son origine reste discutée, mais l’hypothèse la plus répandue remonte au 16 siècle. En 1564, le roi Charles IX décide que l’année commencera le 1er janvier sur tout le royaume et non plus suivant les régions de France, où l’année commençait à des dates allant du 25 décembre au 25 mars, voire jusqu’au 1er avril. Pour semer le doute au sujet de la date réelle du nouvel an, certains ont persisté à offrir des présents en avril. Avec le temps, les petits cadeaux d'avril se sont transformés en cadeaux pour rire, en blagues, puis en stratagèmes pour piéger les autres. Le nom viendrait des présents alimentaires, souvent du poisson, consommé en fin de carême. Les faux poissons deviennent alors des blagues. Cette tradition s’est diffusée dans plusieurs pays : en Angleterre, l’“April Fool’s Day” se fête le matin, et en Écosse, les farces peuvent durer deux jours. Il existe même une version indienne du poisson d'avril : elle a lieu le 31 mars et se nomme la fête d'Huli.